去宁王府赴宴的日子到了。

晨起梳洗一番，阙停特意拣了一枚铁簪，将长发规整地束起，又着了一身略繁复的衣袍。这么一身，倒比他当年赴百官宴还要正式。

腰封束紧，他略一侧眼，瞧见了案上搁着的银铃，便极为珍重地拿起，思虑良久后还是没敢戴，只是塞进衣袖里。

今日赴宴的不单有阙停，还有多位将领，都是旧日里与阙洵多次协作过的。若是他们之中有与朝挚熟识的，认出这枚银铃来就不好了。

打马出门，照例只有古灼一人随侍。

街角的柳絮渐渐地少了，日头更烈了些，春日就要过去。阙停长久在西北，倒习惯了烈日，无知无觉地被晒着。

就在这时，阙停突然问：“古大娘子最近如何了？”

他想起这个，是因为想到今年年节他并未好好过，就一直在养伤。往年阙停都会去看望古灼的母亲，今年也因着伤病耽搁了。

古大娘子是从凫雁城一路跟着阙停来到中都的，曾是阙停的乳母，是以素来亲厚，多有照拂。

而阙停谈起这个，仍是不知古大娘子已被赵海程等人抓走的事。

古灼面上僵了一瞬，显然怕阙停对自己起了疑心。然而他望了望阙停的侧脸，知道对方的面容依旧平和，也想不出什么好对策，只得平常道：“……家中都还好的。谢侯爷挂心。”

“我一时想着，或是可以让大娘子搬入侯府来住。她年岁大了，正需要保养，也省去你来回奔波的辛苦。”阙停轻声说完，又叹了口气，“后来转念再思，才猛然发觉，侯府并不是个适合休养的地方。”

“如此，只好委屈大娘子了，你得空常去瞧她。”阙停无奈道。

古灼低声应了句“是”，忍着心里那重负罪感，继续跟着。

不多时便到了宁王府，阙洵亲自出来迎，后面跟着近侍李迟。阙洵年岁与阙勋相仿，身量比阙停高些，看上去不似那般俊秀，颇有些武将的气质。

他与阙停走得近，平日也亲近些，但言语里辈分不能乱，仍唤阙停为“小叔”。

这回阙洵一反常态，直领着阙停往庭院中的湖心亭去。沿廊过道处都站了侍从，他状似热情地寒暄几句，都是无关紧要的话。

岸上与湖心亭的连桥头，两人把所有的侍从都留在那里，包括古灼与李迟，都不允许过连桥来。

“今日这是怎么了？”阙停随意在石凳上坐下，明白阙洵这是有要紧事要说。

湖心亭四面环水，来去唯有一座连桥，说话不用担心隔墙有耳。

“小叔的伤如何了？听闻不久前又发作过一次，似是凶险。”阙洵说着，斟了两盏茶，也坐下。

“不怎么妨事的，那次是有些意外，现下仍不便细说。”阙停道。

“今日府上潜了人进来，我看着来路不善，说话做事要当心。”阙洵刻意压低声音道。

短短一句话，阙停已然听出他在闪烁其词，便笑着道：“来路不明的人你不会留，怕是你知道，他们背后的人须得忌惮。”

“是四哥的人，我晓得的。”阙洵道。

阙洵的四哥，就是他们这一辈的四皇子，即为当今皇帝，阙勋。

“人都跟到这处来了。”阙停一怔，微眯起了眼，“宁王殿下如此好意，我还未曾蒙受过。是有所求，还是另有缘故？”

“为自保罢了。”阙洵苦笑一声，“小叔可见过四哥身旁做事的大太监，名叫赵海程的那人？”

阙停皱眉，抿了口茶，说：“我一向不喜入宫，除非得了召见，是以至今并未见过。”

“瞧他一眼，便什么都明白了。”阙洵说着，只觉得背心生寒，“那人的样貌，与小叔有五六分像。我上回进宫见四哥，远远地见着他，竟是差点儿认错。”

“五六分像？”阙停闻言怔住。

“那赵海程非是寻常内侍，很受四哥信任，亦是……受其宠爱。”阙洵有些难以启齿，更压低了嗓音，才道清缘由，“小叔要当心身边人啊。”

“多谢你了。”阙停闻言，还能轻笑一声。他早便知道了阙勋不怀好意，反而没那么在意，只问道：“可……这与你自保又有何干系？”

至此，阙洵垂眸起身，扶上一旁汉白玉栏，望了望一池波光，半晌才道：“咸泰末年的惨状，小叔应当还记得吧。”

有赖于如今的太平盛世，百姓们都已然忽略，咸泰末年阙勋为了篡夺帝位，杀了多少皇族。其中包括咸泰帝，也是阙停的生父、阙勋的所有皇叔伯，以及他自己的四个兄弟。阙洵留存性命至今，实是侥幸，但他免不得要后怕。

两人都知道，阙勋做事从来目的明确，杀伐果决。此刻，阙洵已经思索出皇帝留下阙停的目的，而对于他自己的价值，他始终猜测不出。

阙洵无奈地笑了笑：“小叔莫要怪我自私，我实在是怕了。正所谓唇亡齿寒，保住了小叔，说不定他人就晚些遭殃。”

而这个时候，阙停的神色却冷了下来：“我武将出身，生在大漠，未曾目睹咸泰末年的变故，更不消说记得。”他抬起眸子去看阙洵，“殿下怕是忘了这些罢。”

他说着，便起身，就要离开湖心亭。

“小叔！”

阙洵不由得提高嗓门叫住阙停，旋即快步走近，附耳过去对他道：“虽言语之间多有不周，但小叔应当明白的，话糙理不糙。我是真心为小叔的安危着想。若不是四哥那里难以交代，我真恨不得派私兵去护着侯府！”

言尽于此，阙停叹息一声：“没用的。他近些天征兵屯在燕山校场，为的就是让中都安分。”

他回过身，极为和缓地对阙洵道：“殿下的好意心领了，我自会留神的。眼下宾客将至，还是快些回去吧。”

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案上堆着几摞奏章，湿润的紫毫笔随意丢在了桌上，留下一道干了的墨迹。

案旁并没有人，垂拱殿里的侍从也不见了。半个时辰后，阙勋才一身便袍从内殿出来。

砚台旁有一盏茶，已经凉透了，但阙勋正需要这个，便也没叫人来换，端起来饮尽了。

就在此刻，殿门被叩响了：“陛下，知州柳大人到了。”

“叫他进来。”阙勋理了理衣袍，转身在桌案后坐下，开始批奏章。

进来的人着一身官服，端着双手，走到还剩几步远，端端正正地跪下行礼：“臣，沧州知州柳襄，见过陛下。”

“起身，赐座。”阙勋未抬眼，语气并无异常。柳襄谢过，便不疑有他，安心坐了。

“沧州向来有春旱，朕去年让工部拟了草案，要从运河修渠引水，用以灌溉。户部拨款年节后不久到位，年末又听呈报说已然竣工，不知今春旱情有无缓解？”

阙勋看的完全是别件事的奏章，此刻却能将细节一一报出，毫无错漏。

那柳襄听了，将话语咀嚼一番，竟觉得自己是得了皇帝的赏识，便笑道：“回陛下，臣亲自督办，赶在今年冬日里竣工。今春果见旱情有所缓解，加上风调雨顺，应是丰年呢。”

阙勋也笑了笑：“是么？那真是不错。”

见此情形，柳襄也继续陪着笑，冷不防却听皇帝状似无心地轻声问了一句：“当初户部拨下来的款项有多少？朕事多，倒是记不清了。”

沧州知州的笑容霎时僵在脸上。

“朕隐约记得，是个整数吧。”阙勋用紫毫笔尾敲了敲下颌，“约莫……三十万贯？”

柳襄简直要把脸埋进官服衣襟里，额角渗出的汗珠清晰可见。

“你不是不记得了，而是不敢说。”阙勋慢悠悠地道，“你在盘算，朕到底问了多少人，知道得有多深，你又要怎样回答才能全身而退。”

“莫做无用功了。”阙勋叹道，“上至户部下至包工，你是最后一环。而真正用于修渠的，仅有十三万贯，余下十七万贯被你投入了私产，对吧？”

“陛下恕罪！”柳襄双膝一软，干脆利落地跪了下去，浑身止不住颤抖，“臣做完了工程，一时鬼迷心窍了！陛下恕罪啊！！”

阙勋搁下了笔，又从一旁拿来一封奏章，一边立刻开始批阅，一边分神出来道：“本朝开国以来不杀文臣。然，对于贪官污吏，也从未手下留情。凭这十七万贯，朕满可以判你杖毙。”

“陛下……”柳襄被骇住，多少求饶的话都想继续说。

但阙勋打断了他，仿佛厌烦这哭哭啼啼的动静：“但转机在于，通渠的工程，你干得不赖。来人。”

门外立即有宦官闪身进来：“陛下。”

“发落下去，免去沧州知州柳襄一应官职，十年内不得再考科举，从他本人私产开始抄没，钱财充入国库，抄满二十万贯为止。”阙勋说着，拿起一个卷轴，内宦赶忙接过了。他便继续道：“贪墨贪到这个数目，若交于刑部，你免不了一死。现下留你一命，该好生悔过去。”

柳襄横遭此祸，只颤颤巍巍地谢过了，双腿还软着便被人拖了出去。

一批人来去如风，垂拱殿内转瞬又空荡下来。阙勋仍坐在桌案后批着奏章。

侧边内殿里，一个灰色身影闪出来，为阙勋新斟了一盏热茶，紧接着帮他按揉起太阳穴。

阙勋似是很受用，就搁了笔阖起双目，靠坐于椅背上。

半晌，阙勋道：“赵卿，这多抄出来的三万贯，用于燕山校场如何？”

赵海程面上表情淡淡的，只道：“陛下好打算。”

阙勋闻言，朗声笑了，握住赵海程一边手腕摩挲起来，随后笑意又渐渐淡去：“朕至今想不通一件事。”