黎勋终于可以名正言顺地挑选自己的出使队伍了。他从吏部调取了六品以下所有在京官员的名册。仔细甄别，一一筛选。要在功名上出身的，才学不能输人，也无氏族倚靠，身世清白。要身强体健的，阴山之外荒蛮苦寒之地，体弱年老之人难以成行。要上司下属风评良好的，有担当的能人，方能共担风雨，互为奥援。
选出几十人后，他又一一面谈。将胆怯畏难之人，贪图安逸之人，观望纠结之人全部剔除，着着实实地选了十四个精干年少的文武之才。其中，以副使四名为首：欧阳儒、左岳华、庞渐、王婴。欧阳儒、左岳华都是科举出身，金榜榜眼。在礼部、户部为官多年，清正廉明。庞渐与王婴却是武将出身，熟知兵法，功夫了得。是京畿铁领校尉。这四人，又各自选了三两个亲信侍从，作为随行。
到了出使之日，皇上亲自备酒宴相送。将旄节、铜符亲自授予黎勋。又赐良马二十匹，颁赏六车，派了八百铁骑护送。皇上的用意明白，以礼服之，以德驯之。却又不失上邦大国气度，要的是对方的臣服和大乾的体面。
表面上，欢送酒宴热闹祥和。但人人心中都悬着一个念头：楚翎世仇，楚驳凶蛮，这一去，吉凶难料，生死未卜。朝中老臣新贵都在嘀咕，虽说为了功名总要奋力一搏，但如此九死一生之事，还是躲得越远越好。于是，亦有忠勇之士诚心钦佩黎勋。
送行的那日，羽若托病未出。她心中一直纳闷，虽说为了在朝中立足，以黎勋的才干，不愁没有其他崭露头角的机会，何以急切至此，选了出使这招险棋！但她几番召见，黎勋都避而不见，她终于明白，黎勋已经有了势在必行之心。她不敢去送他，生怕眼泪落下来，撑不住一个贵妃该有的矜持。生怕往事再重演，她又要与他生死两茫茫。
但镇帝如今，却宠她至极。一天三班太医宣来为她诊脉。汤药、补品不间断地送进紫兰殿。等到羽若日渐好转。皇上又恐她无聊闷坐，想尽法子逗她开心。于是，又下旨，将御花园的活泉水穿过永安阁，引入紫兰殿。泉水淙淙，两岸茵茵，皇上又在泉边为贵妃修建了一座碧音亭。不过月余，引泉、修亭俱已完工。帝妃亭中对弈，水边照影，着实是一段卿卿我我的日子。
碧音亭落成不久，镇帝收到五百里加急，得知黎勋一行，历经各州各府，查看民情，已经到了阴山脚下。本来也就十余日的行程，但既然是出使，绝没有晓行夜宿，日夜赶路的必要。加上各州、府的官员迎来送往，于是走了月余才到。
此时，已是仲秋光景。这也是皇上与黎勋的默契。此时的阴山，已降雪入冬，冰封千里。料想楚驳绝没有凌辱使臣，出兵大乾的勇气。
然而，千算万算，还是得到了一个意外的结局：楚驳不见了。
楚驳不见了。就在黎勋不远千里而来，大乾隆重地派出使臣之际，这厮竟然消失得无影无踪。
阴山外，本无城郭。楚翎人出关以后，入乡随俗，跟土生番族一样，以毛毡为帐篷，饲养牛马，逐草而居。楚驳驻扎的延京，本是水草最丰美的地方。人口稠密，互市繁盛。历来是楚翎人过冬所在。谁料到，当黎勋带着八百多人马跨过阴山的时候，面对的是一片茫茫草原，人迹全无！
收到这样的线报，镇帝感觉事情诡异。难道，这是楚驳的诱敌深入之计？他知道此事开战，对自己绝无好处，于是将使臣队伍引向大漠深处，予以拘禁，作为人质要挟大乾？难道，他得到大乾使臣已到边界的消息，闻风丧胆，避而远之，徐图后计？但不管是怎样，阴山外绝非久留之地，楚驳绝非善类，镇帝连发三道旨意，召黎勋一行回京。
如果黎勋遵从圣旨，立刻折返，其实是个不错的选择。不仅保全了性命，而且远出阴山，敌邦逃遁，这虽然不算非常完满的结局，但也足以向天下人交代。不是大乾畏难畏险，而是楚翎怯懦无力，毕竟我们的使臣已经踏上楚翎之地。而你们的楚王却不敢相见。
朝臣都在暗中跌足，早知如此，还不如自己抢了这功劳。
羽若却在暗自庆幸，万幸如此，黎勋可以全身而退。
但是，黎勋，竟然抗旨了。三道圣旨面前，他竟然上书，要求深入阴山，追寻楚驳。弄清楚翎人消失的原因。这不是找死吗？真是不识好歹！这一次，连羽若也在心中对黎勋怨恨不已。
又过了七日，黎勋传书京城，说明了楚驳消失的原因。那原因在镇帝和朝臣看来，简直闻所未闻。得到消息的朝臣们都忍不住弹冠相庆，这楚翎简直是自寻死路。这楚驳显然自毁前途。大臣们都准备向皇上献如意了：这是天佑大乾，强敌不战而胜，阴山外永无后患。
在羽若看来，黎勋讲了一个匪夷所思的故事。一个狂妄之人的故事：老王楚夔死后，楚驳打败了自己的两个哥哥，夺取了王位，一统楚翎之族。又收伏了周边一众番族。在阴山外声势显赫，无人能敌。他的两个哥哥逃往漠北深处。不知出于什么原因，竟然寻机将楚驳的爱妾掳掠而去。这位爱妾，名唤水裳，据说是阴山下第一美人儿。楚驳本来已经准备放两个兄长一马，任他们远走。转头却发现爱妾失踪。他怒不可遏，气急败坏。不管不顾地率领全族，往大漠深处去追杀两个兄长，营救水裳去了。
几乎所有人从楚驳的故事里，听到的都是鲁莽冲动，胸无城府。唯有羽若细细琢磨着这个故事，别有一番滋味在心头。这个楚驳，能为了自己的爱妾不顾一切，倾尽全力，除了勇气和担当，他还需要一颗怎样爱得狂热的心！而他的那位爱妾水裳，身受这样一位枭雄之爱，也因此被仇敌觊觎，真不知是一种幸或不幸？
“皇上，如若臣妾被人掳走，您可会千里追寻臣妾而去？”羽若嘴上说得像一句玩笑，但眼睛里闪烁着无尽的希翼。
镇帝笑着拥她入怀，给她一个天下最温暖有力的拥抱：“自然会，最要紧的是，朕绝不会让人掳走自己的爱妃。”
花好月圆，恩深爱重，就在眼前。
黎勋探知了楚驳的去向，终于决定返回京城。毕竟，这属于楚翎内乱，大乾不便贸然介入。回京的路，他走得很急，仿佛懒得在路上浪费一分一毫的时间。也幸亏，他走得这样急。还未到京城，他就得到一个可怕的消息：贵妃毒杀自幼丧母的三皇子，已被皇上幽禁。